J-3… il est temps de passer en revue les forces en présence. La Transat Jacques Vabre est une course multi-classes, et il y aura cette année trois catégories et donc trois classements distincts. Ce sont 27 duos qui s’engageront sur les Class40, des « petits » monocoques de 40 pieds technologiquement plus simples que les nôtres, 3 équipages s’aligneront en multi50, ces petits trimarans très rapides et spectaculaires, mais aussi assez volages… et enfin 30 tandems qui s’affronteront dans notre catégorie des IMOCA, les monocoques du Vendée Globe de 60 pieds, soit 18,28 mètres.
A un an du Vendée Globe, le classement IMOCA attirera tous les regards, jamais un tel plateau n’avait été réuni à l’occasion d’une Transat Jacques Vabre, avec pas moins de 5 bateaux neufs (construits après le Vendée Globe 2016-2017). 17 bateaux seront en outre munis de foils, soit plus de la moitié de la flotte.
Dans ce plateau exceptionnel, Charal skippé par Jérémie Beyou et Christopher Pratt fait figure d’épouvantail. En effet, les performances de ces bateaux de dernière génération impressionne, mais le mode d’emploi de leurs très grands foils est long à trouver, et Charal étant à l’eau depuis plus d’un an désormais, il a fait toute cette année une belle démonstration de ses performances avec des victoires lors de la Fastnet Race et du Défi Azimut. Apivia, dernier né des plans Verdier et skippé par Charlie Dalin avec Yann Eliès, le tenant du titre de la Transat Jacques Vabre, s’est montré très rapidement à l’aise face à la concurrence et sera sans doute déjà un candidat à la victoire. Les résultats d’avant-saison de PRB skippé par Kevin Escoffier et Nicolas Lunven, double vainqueur de la solitaire du Figaro, le placent naturellement parmi les favoris, sur un bateau du Vendée Globe 2012 doté de foils de toute dernière génération à l’instar de ce que nous avons fait sur Initiatives-Coeur. Hugo Boss skippé par Alex Thomson, avec ses allures de vaisseau spatial entièrement fermé et ses immenses foils étonne et interroge. Il s’est entrainé loin des regards en Angleterre mais les pontons bruissent de rumeurs sur ses performances exceptionnelles… Alex aura-t-il suffisamment navigué pour tirer le meilleur de ce nouveau bateau ? Il affirme que son objectif est juste de finir la course… N’oublions pas non plus Arkea-Paprec skippé par Sébastien Simon et Vincent Riou, mais qui sera pénalisé suite à la casse d’un foil en venant au Havre, ou encore Thomas Ruyant sur son nouveau plan Verdier.
Face à ces bateaux neufs et à PRB, Initiatives-Coeur fait figure d’outsider sérieux pour une place sur le podium. Sam et Paul forment un équipage homogène et talentueux, ils ont beaucoup navigué depuis le début de la saison, et même si c’est au moment du Vendée Globe que Sam aura la complète maîtrise du fonctionnement du bateau avec ses nouveaux foils, nous avons déjà constaté une amélioration très significative des performances du bateau tout au long de la saison. Il faudra compter sur une autre navigatrice, Isabelle Joschke, associée au très talentueux Morgan Lagravière sur MACSF, qui comme le nôtre, est un bateau relativement ancien sur lequel l’équipe d’Isabelle a installé des foils de toute dernière génération.
Et comme toujours, les équipages les plus affûtés sur des bateaux à dérives, viendront inévitablement chatouiller quelques foilers. Souvenons-nous que Paul a remporté la dernière Route du Rhum sur un bateau à dérives. Trois d’entre eux seront à surveiller de très près : Banque Populaire qui n’est autre que le précédent bateau de Paul, et qui sera skippé par la jeune Clarisse Cremer et Armel le Cleach, vainqueur du dernier Vendée Globe. Nul doute que sur ce bateau qui a remporté un Vendée Globe (avec François Gabart) et deux Routes du Rhum (François Gabart et Paul Meilhat), ils seront difficiles à battre. Gardons aussi un oeil sur Apicil skippé par Damien Seguin et Yoann Richomme, qui après ses victoires successives sur la Route du Rhum (en Class40) et la Solitaire du Figaro, navigue sur un nuage… et enfin Jean Le Cam et Nicolas Troussel à bord de Corum.
N’oublions pas non plus les foilers du Vendée Globe 2016, et notamment Maître Coq skippé par Yannick Bestaven et Roland Jourdain, qui a fait une excellente saison, ou Malizia (ex Gitana) et Bureau Vallée (ex Banque Populaire vainqueur du Vendée Globe) qui sont des bateaux très très rapides.
Alors, vous y voyez plus clair ?… A vos pronostics, la course s’annonce passionnante, et Sam et Paul ont toutes les cartes en mains pour faire partie de ses animateurs.